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【英国《新科学家》周刊网站5月20日报道】题:银河系面临“中年危机”(记者  戴维·志贺)
    一项最新研究显示,我们所生活的银河系正步入“中年危机”,大部分恒星形成活动都已成往事。即将与另一个星系进行的合并只能带来一个短暂的活跃期,在其他时期,银河系的未来将完全是沉闷乏味的。
    大多数星系都可以归为两类,一类是蓝星系,即星系中的恒星形成活动很活跃,而且充满了年轻的蓝色恒星；另一种是红星系,即星系中的恒星形成活动很缓慢或完全停滞,充满了年老的红色恒星。
    处于中间阶段的星系被称为“绿谷”(greenvalley)星系,这种星系相对比较少见。它们被认为处于从蓝星系向红星系转变的过程中,恒星形成活动逐渐减弱。
    澳大利亚斯温伯恩科技大学的西蒙·马齐和同事们完成的一项最新研究显示,我们所处的星系正在经历这样一个衰退过程。银河系似乎已经进入了向红星系转变的“绿谷”阶段,即将变成一个死气沉沉的星系。
    从我们在银河系中所处的位置很难判定它的整个色彩,因为尘云制造了一些“盲点”,阻挡了银河系中许多区域发出的可见光。不过,用能够穿透尘云的红外线进行观测的结果显示,银河系中的恒星形成频率处于一个中庸水平,倘若将它明确归为蓝星系,则恒星形成的频率太低,但将它归为红星系又频率太高。
    为了弄清楚我们的星系到底处于生命的哪个阶段,马齐的研究团队模拟了2500万个星系的形成和演变过程,根据恒星形成活动的频率、规模和质量总和选出了与银河系类似的星系。
    研究人员发现,这些模拟的银河系大都是“绿谷”星系,说明真正的银河系也处于这种过渡状态中。他们的研究报告将刊登在美国《天体物理学杂志》上。
    历史上银河系中心超大质量黑洞的爆炸也许是它步入这一中年危机的根源所在。在物质被吸入黑洞后产生的辐射“气泡”可能导致气体温度上升并被排出银河系之外。
    距今500万年后,当银河系与相邻的仙女座星系合并时,也许会出现一个短暂的恒星形成活动的活跃期。研究小组表示,仙女座星系的属性特征说明它也是一个“绿谷”星系。
    同样来自斯温伯恩科技大学的研究小组成员达伦·克罗顿说,在合并过程中,残余的气体可能会向合并后的天体中心移动,引发一个短暂的恒星“婴儿潮”,然后这个星系就会步入老年。
    为了避免这个结果听上去太令人沮丧,克罗顿指出,红星系也不会完全停止活动。他说,“许多红星系在‘退休阶段’也会继续过着十分有意思的生活”,比如距离银河系不远的椭圆形系M87就一直从其中心的黑洞中射出壮观的喷流。