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今年是激光发明50周年，这是人类科技史上最重要的发明之一。和许多引起巨大变革的新生事物一样，激光发明之处也遭到冷遇，有人称它为“死光”。有些科技评论家认为，这个发明从根本上说只是个小把戏，只不过被美化了。因发明激光而赢得诺贝尔奖的美国科学家查尔斯·汤斯后来也写到，激光的发明是“现有解决办法，后找问题”。
半个世纪后，激光在我们的生活中得到了广泛应用：食品店验货付帐、CD和DVD刻录播放、飞机导航、眼科手术、修补牙齿、武器制导、全球通信、行星调查、文件印刷、服装裁剪、金属加工、甚至启动核聚变等等。
今天，激光的特性得到了充分利用。它的波长特点使食品店里的激光扫描仪可以读出条码。激光还是人类进行调查研究的理想榜首，和手电筒的光束不同，激光不会因为距离远而光线发散。地表发出的激光碰到“阿波罗”11号飞船宇航员放置在月球表面的反射镜发射回来，告诉我们月球正在慢慢远离地球，每年大约后退1.5英寸。
最后，激光还能产生巨大的能量。功率几千瓦的激光可以切断一英寸厚的碳钢。但和另一种激光装置比起来，这根本不算什么。在加州，能源部“国家点火装置”的研究人员打算把500万亿瓦德能量通过192条激光束聚焦到一个很小的点上。如果成功的话，激光的能量可以把氢原子挤到一起，造成原子融合，制造类似太阳内部的可控氢核聚变反映-人们相信，那就有望为人类社会生产可持续的清洁能源。